Фамилия Очеретяний — это отпечаток прозвища, которое дали предку по характерному признаку. В основе лежит диалектное слово «очерет» — так в южнорусских говорах и на Украине называли камыш, тростник или осоку. Прилагательное «очеретяный» (фонетический вариант «очеретный») означало «относящийся к очерету», то есть к зарослям этих болотных растений. Проще говоря, Очеретяным называли человека, так или иначе связанного с камышом.

Чаще всего такое прозвище закреплялось за тем, кто жил в болотистой местности, у реки или озера, где густо рос тростник. Но это не единственное объяснение. Очеретяным могли прозвать мастера, который плел из камыша циновки, корзины или крыл им крыши. Не исключен и переносный смысл: тонкого, высокого и худого человека сравнивали с сухим стеблем камыша — «как очеретина».

Есть и третья версия, связанная с древним славянским обычаем давать детям «растительные» имена. Родители могли назвать сына Очеретом, веря, что так природа признает ребенка своим и передаст ему силу и гибкость этого растения. А уже сына Очерета в таком случае называли Очеретяным — то есть «Очеретовым сыном». Со временем это отчество закрепилось как фамилия.

Суффикс «-ий» в окончании указывает на притяжательную форму, отвечающую на вопрос «чей?» — так же, как у фамилий типа Тихий или Широкий. Такая модель характерна для украинских и южнорусских фамилий, что косвенно подтверждает ареал происхождения — земли с обилием плавней и лиманов.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: фамилии у крестьян и казаков в этих краях закреплялись вплоть до XIX века. Но сама фамилия Очеретяний — живое свидетельство того, как ландшафт и природа влияли на именование людей, и памятник славянской народной традиции.