Фамилия Очеретяний звучит на южнорусский и украинский лад, хотя сам корень — общий для многих славянских говоров. В её основе лежит прозвище Очеретяный — фонетический вариант слова «очеретный», то есть «относящийся к очерету». Очеретом в диалектах называли камыш, тростник и другие болотные растения. Так что первое, на что указывает фамилия, — место жительства предка: болотистая низина, заросли камыша у реки или озера.

Но прозвище могло закрепиться и по другой причине. Очеретяным нередко называли мастера, который плёл из камыша циновки, корзины или крыл им крыши. Не исключён и переносный смысл: тонкий, стройный человек, похожий на сухой камыш. В народной речи такие сравнения были обычны.

Есть и третья версия, связанная с личным именем. Очеретом могли назвать человека, а его сына — Очеретяным, то есть «сыном Очерета». Имя это — из разряда охранительных: давая ребёнку «растительное» имя, родители словно поручали его природе, надеясь, что к нему перейдут жизненная сила и стойкость камыша. Впрочем, эта гипотеза менее надёжна: прозвища от названий растений чаще относились к самому человеку, а не к его имени.

Суффикс -ий в конце фамилии — типичная украинская модель, соответствующая русскому -ый. В документах XIX века такую фамилию могли записать и как Очеретяный, и как Очеретяний, в зависимости от того, кто вёл запись. Современное написание с конечным -ий закрепилось уже в советское время, при паспортизации.

Сама фамилия редкая, и это неудивительно: слово «очерет» в литературный язык не вошло, осталось в говорах. Поэтому носители фамилии почти наверняка происходят из мест, где этот диалектизм был в ходу, — с юга России или с Украины. Точных данных о сословии предков нет, но прозвищные фамилии такого типа обычно возникали в крестьянской и казачьей среде, где человеку давали имя по приметному признаку — месту, занятию или внешности.