Фамилия Очеретянова — женская форма, а её мужской вариант — Очеретянов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Очерет, которое образовано от слова «очерет» — так в южных и юго-западных говорах называли камыш, тростник или высокую болотную траву. Человек мог получить такое прозвище по месту жительства: например, жил у заросшего очеретом берега реки или в низине, где стояли заросли тростника. В украинском и белорусском языках слово «очерет» встречается чаще, чем в русском литературном, что указывает на южное или западнорусское происхождение фамилии.

Суффикс -ов- в основе — типичный патронимический формант, указывающий на принадлежность: Очеретянов буквально означает «сын Очеретяна» или «потомок Очерета». Но здесь есть тонкость: между корнем «очерет» и суффиксом -ов появился дополнительный элемент -ян- (Очерет-ян-ов). Такая модель встречается реже, чем просто Очеретов, и может говорить о прозвище, которое сначала обросло уменьшительным или фамильярным суффиксом -ян (как в украинских фамилиях типа Григорян, Гончаренко), а потом уже было оформлено по великорусской модели. Впрочем, не исключено, что Очеретян — это самостоятельное прозвище от того же корня, означавшее «человек, похожий на тростник» — высокий, худой или гибкий.

Фамилия не относится к числу широко распространённых. Её география тяготеет к регионам с густой речной сетью и обилием пойменных лугов — к средней полосе России, черноземью и приграничным с Украиной областям. В дореволюционных источниках носители Очеретяновых встречаются среди государственных крестьян и однодворцев, что подтверждает народное, а не дворянское происхождение. Если искать однокоренные фамилии, то стоит вспомнить Очеретина, Очеретную, Очеретову — все они идут от того же болотного растения, но с разными суффиксальными оформлениями.

Спорных версий у этой фамилии почти нет — корень прозрачный, иных значений у слова «очерет» в славянских языках не зафиксировано. Разве что иногда пытаются связать с личным именем Очерет, якобы образованным от тюркского «очаг», но это натяжка: никаких следов такой антропонимики в источниках нет.