Фамилия Одинцев напрямую связана с прозвищем Одинец. Так в старину называли одинокого человека, бобыля, то есть того, кто жил сам по себе, не имел семьи или своего хозяйства. Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил фамилию Одинцев.

Слово «одинец» в русских говорах имело несколько значений, и все они так или иначе отталкиваются от корня «один». Это не только «одинокий человек». Одинцом могли называть и единственного сына у родителей, и того, кто жил на отшибе, отдельным двором. В некоторых регионах так говорили про крупного, матёрого зверя, например, кабана-одинца, который держится особняком от стада. Поэтому прозвище могло отражать не только социальное положение, но и черту характера — независимость, нелюдимость или самодостаточность.

Образование фамилии простое и типичное для центральной России: к основе Одинец добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Одинцев означало «сын Одинца». Важная деталь: в этом случае суффикс присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный «ц», поэтому мы видим не привычное -ов, а именно -ев.

Исторические источники подтверждают древность фамилии. В трудах историка С. Б. Веселовского упоминаются Одинцовы уже в конце XV века: Акинф Семенович Одинец Пятого. Это говорит о том, что прозвище было распространено в среде служилых людей и боярских родов ещё до того, как фамилии закрепились окончательно.

Стоит различать фамилию Одинцев и однокоренную, но более редкую Одинцов. Хотя обе образованы от одного прозвища, разница в написании не случайна. Одинцов — это более поздняя и, возможно, более «обобщённая» форма, где суффикс -ов просто добавили к основе Одинец, не меняя её. Одинцев же сохранил более архаичный и точный патронимический принцип. Встречается и фамилия Одиноков, но она образована от другого прозвища — Одинок, и не является вариантом Одинцева.

Географически фамилия Одинцев чаще всего встречается в северных и центральных регионах России, что косвенно подтверждает её древнее происхождение: именно в этих землях прозвище Одинец фиксировалось в писцовых книгах чаще всего. Сегодня носители фамилии живут по всей стране, но корни её — в той среде, где личное прозвище ценилось больше, чем родовое имя, и где меткое слово могло закрепиться за человеком на всю жизнь.