Фамилия Огальцев — наглядный пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В ней соединились две словообразовательные модели: сначала фамилию «склеили» с помощью суффикса -ец, а затем превратили в притяжательную форму на -ев. Получилась цепочка: Огаль → Огалец → Огальцев. Это типично для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, которые заканчивались на -ец: их потомков записывали как «Огальцевы», то есть «дети Огальца».

Разобраться с корнем сложнее. Самая прямая версия — отчество от прозвища Огалец, которое могли дать человеку с необычной походкой или манерой себя вести. В южнорусских говорах слово «ога́л» означало «наглец, озорник, проказник». Соответственно, Огальцем называли бойкого, дерзкого парня, который не сидел на месте. В пользу этой версии говорит и то, что основа «огал-» встречается в других русских фамилиях (Огалов, Огалин), что указывает на живое прозвище, а не на случайное искажение.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «ога́ль» — «обрыв, крутой берег». В таком случае прозвище Огалец мог получить человек, живший у оврага или на краю обрыва. Однако в говорах это слово редкое и локальное, а фамилия Огальцев встречается шире, чем можно было бы ожидать от географического прозвища. Поэтому версия с характером или поведением предка выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия достаточно редкая и почти не имеет вариантов написания: Огольцев встречается, но это другая линия, от слова «голь» (бедняк). Огальцев же чётко держится за свой корень, и это помогает отличить её от похожих фамилий. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает южнорусское происхождение прозвища.