Фамилия Огальцева — женская форма от Огальцев, и её разбор стоит начать с суффикса, который сразу выдает способ образования. Модель «-ев» при основе на мягкий или шипящий согласный (вместо более распространенного «-ов») указывает на то, что прозвище предка, скорее всего, заканчивалось на «-ец». То есть Огальцев — это буквально «сын Огальца», где Огалец — либо уменьшительная форма какого-то имени, либо прозвище, данное по характерному признаку.

Корень «Огаль-» — самый спорный и интересный элемент. В русских говорах слово «огаль» или «огалок» могло означать «остаток», «обрубок», «нечто короткое или обломанное». В этом случае прозвище Огалец могли дать человеку невысокого роста, с коренастой фигурой или, в переносном смысле, тому, кого считали «неполноценным» или «последним в роду» (как обрубок). Версия не слишком лестная, но в ономастике такие бытовые прозвища — обычное дело.

Есть и другая, более вероятная гипотеза: фамилия связана с диалектным глаголом «огаляться» — «оглядываться», «озираться». В этом случае Огалец — человек, который постоянно оглядывается, беспокойный или осторожный. Такое прозвище могли дать пастуху, сторожу или просто бдительному крестьянину. Связь с церковным именем Агапий (греч. «любовь») через форму Огап — маловероятна, так как переход «п» в «ль» нехарактерен для русской фонетики.

Географически фамилия Огальцев (и Огальцева) тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где диалектная лексика с корнем «огаль-» встречается чаще. В центральных и северных губерниях она почти не фиксируется. Это косвенно подтверждает, что в основе лежит именно местное, а не книжное слово.

С точки зрения социальной истории, Огальцевы — почти наверняка крестьянский род. Суффикс «-ец» в прозвище и последующая фамильная модель на «-ев» типичны для среды, где фамилии закрепились поздно, уже после отмены крепостного права, и образовались от уличных прозвищ, а не от полных христианских имен. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не значится.