Фамилия Окунцев происходит от мирского имени Окунец, которое, в свою очередь, восходит к уменьшительной форме слова «окунь». Окунь — речная рыба, водившаяся на Руси в изобилии, поэтому имя Окунец давали младенцу с надеждой, что природа будет воспринимать его как своего, а ему передадутся полезные качества этой рыбы. Потомок человека с таким именем со временем получил фамилию Окунцев.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц, и указывал на принадлежность роду. В данном случае Окунцев буквально означает «сын Окунца». Подобные фамилии от названий рыб встречаются и в других русских фамилиях — например, Ершов, Карасев, Щукин, но у каждой своя история. Окунцев выделяется тем, что его основа — уменьшительная форма, а не прямое название рыбы, что говорит о ласкательном, домашнем характере прозвища.

Стоит заметить, что в русской ономастике имена от названий рыб и животных — древний пласт. Они относятся к так называемым «мирским» именам, которые давались в дополнение к крестильным, чтобы уберечь ребенка от сглаза или, наоборот, пожелать ему свойств, приписываемых животному. Окунь — рыба быстрая, верткая, колючая, и эти качества могли цениться в мальчике.

Точное место и время возникновения фамилии Окунцев назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако характер суффикса и основы указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где были распространены нецерковные имена, то есть в крестьянской или мещанской среде северных и центральных губерний России, где окунь был обычной промысловой рыбой.

Если сравнивать Окунцев с однокоренными фамилиями, то можно заметить разницу в оттенках. Окунев — более простая, прямая форма от «окунь». Окунцов — вариант с тем же суффиксом, но с беглой гласной, встречающийся реже. Окунцев же сохранил именно уменьшительную основу, что делает фамилию чуть более личной, как бы зафиксировавшей не просто прозвище, а имя, которым звали предка в кругу семьи.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Окунцев — памятник славянской письменности и культуры, в котором отразились народные представления о природе и имени. Она не связана с каким-либо сословием или знатным родом, но именно в этой простоте и заключается ее ценность: она донесла до нас живую речь и обычаи тех, кто жил у рек и озер несколько веков назад.