Фамилия Окунцов — это классический пример русского «рыбного» прозвища, которое закрепилось за родом. Вопреки распространённому мнению, она образована не от церковного имени, а от мирского прозвища Окунец, которое давали человеку в быту. В древности такие имена-обереги были обычным делом: называя ребёнка Окуньком, родители как бы «прятали» его от злых сил и надеялись, что природа примет его за своего, передав малышу хваткость и юркость этой промысловой рыбы.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для XVI–XVII веков. Сначала появилось прозвище Окунец (уменьшительное от «окунь», часто с ироничным оттенком — так могли назвать вертлявого мальчишку или невысокого, но цепкого мужика). Затем, по обычаю, отчество сына «Окунцов сын» сократилось до фамилии Окунцов. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: буквально «чей?» — Окунцов, то есть из рода Окунца.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к прозвищу «обманщик», как иногда пытаются трактовать на слух. Связь с рыбой подтверждается целым кустом родственных фамилий: Окунев, Окуньков, Окунёв. Все они возникли независимо в разных местностях, но из одного корня. В старых писцовых книгах встречаются и Окунь, и Окунец как самостоятельные имена — например, в новгородских землях, где рыболовство кормило многие семьи, такие прозвища были особенно часты.

Точную дату и место возникновения конкретно фамилии Окунцов установить сложно — процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода могли получить её в разное время. Однако сама форма говорит о том, что оформилась она не позднее XVIII века, когда отчества на -ов/-ев стали передаваться по наследству. В переписях того времени Окунцовы встречаются и среди крестьян, и среди посадских людей, что делает фамилию общенародной, а не сословной.

С лингвистической точки зрения, фамилия Окунцов — памятник живого народного словообразования. Она сохранила для нас то самое уменьшительное прозвище, которое в современном русском языке почти вышло из употребления (мы чаще говорим «окунёк»). Так что каждый носитель этой фамилии носит в себе отголосок древнего мира, где имя человека было тесно связано с окружающей природой и её силами.