Фамилия Окунцева — женская форма русской фамилии Окунцев, а та, в свою очередь, восходит к мирскому имени Окунец. В древности на Руси существовала традиция называть детей именами, образованными от названий рыб, животных и птиц. Окунец — это уменьшительная форма от слова «окунь». Речная рыба окунь водилась в русских водоемах в изобилии, была привычной и доступной, поэтому и имя было нередким.

Смысл такого имянаречения глубже, чем может показаться. Наши предки верили, что, называя ребенка Окунцом, они «представляют» его природе как своего, родного. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят полезные качества, которыми наделена эта рыба: верткость, цепкость, умение постоять за себя (недаром окунь — хищник с колючими плавниками), а также неприхотливость и живучесть. Такой оберег должен был обеспечить ребенку здоровье и удачу.

Сама модель образования фамилии типична для северных и центральных русских земель. Суффикс -ец в основе имени (Окунец) при присоединении патронимического суффикса -ев дал форму Окунцев. Важная деталь: фамилия пишется через «е» после «ц» (Окунцев), а не через «ё» или «о», что часто путают. Это указывает на древнюю основу именно с уменьшительным суффиксом, а не на прозвище от слова «окунь» напрямую (в таком случае мы бы имели фамилию Окунев).

Интересно, что фамилия Окунцев не имеет отношения к прозвищу ловкого или хитрого человека, как иногда трактуют. Это — чисто «рыбное» имя, ровесник таких фамилий, как Ершов, Карасев, Щукин. Потомки человека по имени Окунец со временем унаследовали его отчество как родовое прозвание, которое закрепилось и перешло в современную фамилию Окунцева.