Фамилия Окунцев — это классический пример русской фамилии, образованной от мирского имени, то есть имени, данного человеку в обход церковного календаря. Основой послужило имя Окунец, которое, в свою очередь, является уменьшительной формой нарицательного «окунь».

Окунь — речная рыба, которая на Руси водилась в изобилии. Давая младенцу имя Окунец, родители следовали древней славянской традиции: они хотели, чтобы природа воспринимала ребенка как своего, а к нему самому перешли полезные качества, которыми наделена эта рыба — цепкость, юркость и жизненная сила. В языческие времена такие имена были оберегами: считалось, что, назвав ребенка «рыбным» словом, можно спрятать его от злых духов, которые не поймут, что перед ними человек.

Суффикс -ец в основе имени указывает на уменьшительно-ласкательную форму, а фамильный суффикс -ев (а не -ов) присоединился к мягкой основе на -ц. Модель образования проста: имя Окунец → отчество «Окунцев сын» → фамилия Окунцев. Такой тип фамилий был широко распространен в северных и центральных русских землях, где рыболовство играло ключевую роль в хозяйстве.

Стоит различать фамилию Окунцев и фамилию Окунев. Последняя образована напрямую от слова «окунь» без промежуточного уменьшительного суффикса. Окунцевых же следует считать потомками конкретного человека с именем Окунец, а не просто людей, связанных с рыбной ловлей.

В старинных документах встречаются и другие варианты написания — Окунцов. Это объясняется тем, что после шипящих и ц в безударной позиции буквы е и о звучали одинаково, и писцы часто путали их при записи. Поэтому обе формы — Окунцев и Окунцов — являются вариантами одной и той же фамилии, и не стоит искать в них разный смысл.

Именины у имени Окунец не было, поскольку оно не входило в святцы. После крещения Руси и укрепления позиций церкви такие имена постепенно вышли из обихода, но успели закрепиться в фамилиях, сохранив для нас память о том, как наши предки относились к природе и какими именами пользовались в повседневной жизни до эпохи обязательных календарных имен.