Фамилия Окунеев — один из тех случаев, когда прозвище, данное по рыбе, закрепилось за родом, но не напрямую. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии вряд ли был рыбаком, торговавшим окунями, или сам походил на эту колючую рыбу (хотя и такая версия имеет право на жизнь). Словообразовательная модель подсказывает иное.

Суффикс -еев указывает на патронимическое происхождение: Окунеев — сын Окунея. Но если бы основой было прямое прозвище «Окунь», мы бы получили фамилию Окунев (как Ершов от Ерша, Щукин от Щуки). Форма Окунеев образована от имени или прозвища Окуней. В русских говорах «окуней» — это не просто окунь, а, скорее, ласкательно-уменьшительное или ироничное производное. То есть фамилия означает «чей? — Окунеев», то есть принадлежащий человеку по прозвищу Окуней.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим новгородским землям и Вологодчине. В этих краях прозвища от названий рыб были распространены: Окуней, Ерш, Налим. Скорее всего, предок Окунеевых был крестьянином или посадским человеком, получившим своё прозвище за какую-то черту — возможно, за колючий нрав, цепкость или, наоборот, за маленький рост (окуни редко бывают крупными). В документах XV–XVII веков встречаются упоминания крестьян Окунеевых в писцовых книгах Бежецкой пятины и Вологодского уезда.

Любопытно, что фамилия Окунеев реже встречается, чем Окунев. Это говорит о том, что форма на -еев была более локальной и, возможно, закрепилась в конкретном роду, который не смешивался с «основным» потоком Окуневых. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, происходят из узкого круга северорусских крестьянских семей, где прозвище передавалось через поколение в звучании Окуней.