Фамилия Окуней — редкий пример того, как русское мирское имя, а не прозвище, легло в основу фамилии. Разбираем её по косточкам: в её сердце лежит притяжательное прилагательное Окуний, образованное от названия рыбы окунь. То есть буквально имя Окуний означало «принадлежащий окуню», «окуневый». Потомок человека с таким именем со временем стал Окунем, а затем — Окунеем.

До крещения Руси наречение ребёнка именем, связанным с животным или растением, было повсеместной традицией. Давая младенцу имя Окуний, родители словно поручали его природе: считалось, что так ребёнок становится «своим» для окружающего мира, и к нему переходят полезные качества, которыми наделена эта рыба — верткость, цепкость, умение ускользать от опасности. Это не просто красивая легенда, а отражение древнего мировоззрения, где человек и природа ещё не были разделены жёсткой границей.

Сама форма Окуней — фонетический вариант фамилии Окуний. Такое чередование конечного «-ий» и «-ей» типично для северных и сибирских говоров, где редукция гласных и упрощение произношения давали подобные варианты. Аналогичные пары — например, Глухий и Глухой, или Злобий и Злобей — встречаются в старых документах, что подтверждает естественность такого перехода.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Окуней относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от притяжательных прилагательных без патронимического суффикса -ов/-ев. Это более архаичный тип, чем привычные Иванов или Петров, и он сохранился в основном в северорусских землях. Поэтому, если ваши предки носили фамилию Окуней, с высокой долей вероятности их корни стоит искать в Поморье, на Вологодчине или в Сибири, куда переселенцы уносили этот говор с собой.

Интересно, что фамилия не закрепилась за каким-либо известным дворянским родом или знаменитыми деятелями — в этом её тихая ценность. Она осталась фамилией простых людей: рыбаков, крестьян, мастеровых. В этом смысле Окуней — честный маркер социальных низов, которые, тем не менее, сохранили в своём имени древнюю языческую память о тотемных рыбах.