Фамилия Оленица — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, напрямую связанное с животным миром. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, Оленица образована с помощью суффикса -иц(а), что сразу выдает её южнорусское или украинско-белорусское происхождение. В тех краях суффикс -ица часто добавляли к основе прозвища, обозначая человека по характерному признаку или поведению.

Корень «олен-» указывает на оленя. Прозвище Оленица могли дать человеку за внешнее сходство — длинные ноги, стройность, большие глаза, или за повадки: пугливость, быстроту, грациозность. В охотничьих и лесных регионах (Полесье, северные области) так могли прозвать меткого стрелка или следопыта, промышлявшего оленей. Есть и другая версия: в некоторых говорах «оленица» — это самка оленя, и прозвище могло быть ироничным, данным мужчине за мягкий характер или за то, что он «ходит, как олень».

С точки зрения словообразования, фамилия Оленица стоит в ряду таких же бесприставочных фамилий на -ица, как Куница, Лисица, Соколица. Они не типичны для московской или новгородской традиции, зато часты в западных землях, где фамилии часто закрепляли прозвище в чистом виде, без патронимических суффиксов. В России Оленица — фамилия редкая, её носители встречаются в основном на Смоленщине, в Брянской области, а также в Беларуси, где она могла возникнуть независимо.

Интересно, что в старых писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются прозвища Олень и Оленка, но именно форма с суффиксом -ица фиксируется позже и почти не имеет параллелей среди дворянских родов. Это говорит о том, что фамилия Оленица почти наверняка крестьянская или казачья: её не переделывали в «благородную» форму на -ов, а оставили как есть, по живому народному произношению.