Фамилия Оленяк — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, превратилось в наследственное имя целого рода. Её основа — слово «олень», но не в прямом значении «животное», а в переносном, прозвищном. Оленем на Руси могли назвать быстроногого, стройного или пугливого человека. В некоторых говорах так величали и простодушного, даже наивного мужчину — по аналогии с безобидным нравом зверя.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от распространённых русских фамилий на -ов/-ев (Оленев) или -ин (Оленин), суффикс -як указывает на западнорусское, украинское или белорусское происхождение. В этих землях -як служил уменьшительным или, чаще, прозвищным суффиксом: он прикреплялся к основе и закреплял за человеком яркую черту. Таким образом, Оленяк — это не «сын Оленя», а скорее «человек, которого прозвали Оленем». Фамилия могла возникнуть как на Волыни, так и в Поднепровье, где фамилии на -ук, -юк, -ак, -як особенно типичны.

Искать корни фамилии стоит в среде крестьянства и казачества. В реестрах Войска Запорожского и в метрических книгах юго-западных губерний Российской империи такие фамилии фиксировались с XVII–XVIII веков. Примечательно, что фамилия Оленяк не имеет никакого отношения к дворянским родам и оленьим гербам — она чисто народная, прозвищная.

В польской ономастике есть параллельная форма — Jeleniak, от польского jeleń (олень). Но русский и украинский вариант образован от восточнославянского «олень» с тем же суффиксом. Разница в том, что польская версия могла быть и топонимической — по названию места, например, села Еленяк. Для русско-украинской фамилии такая версия менее вероятна: село с названием Оленяк не зафиксировано.

Встречается и вариант написания через «а» — Аленяк. Это результат аканья, когда безударная «о» на письме заменялась на «а». Такое написание не меняет сути фамилии, но может запутать при поиске предков в архивах: в одних документах предок записан как Оленяк, в других — как Аленяк.