Фамилия Ольшаников образована от прозвища или нецерковного имени Ольшаник. В её основе — слово «ольха», точнее, производное от него «ольшаник» (ольшаник, ольшняк): так в русских говорах называют ольховую рощу, заросли ольхи, а иногда и само дерево. Человек мог получить прозвище Ольшаник, если жил у ольхового леса, владел таким участком или, что реже, занимался заготовкой и обработкой ольхи — древесины, ценившейся в бондарном и столярном деле, а также как топливо для коптилен.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Ольшаников буквально значит «сын Ольшаника». Это типичная русская патронимическая модель, самая распространённая в центральных и северных областях России. Фамилия встречается в нескольких вариантах написания: Ольшаников, Ольшанников, а также Ольшанинов, где основа могла быть переосмыслена от «ольшаный» (сделанный из ольхи). Более редкая форма с двумя -нн-, скорее всего, результат поздней орфографической правки.

Интересно, что фамилия Ольшаников не связана напрямую с известной польской и украинской фамилией Ольшанский (от названия местности Ольшаны), хотя корень один. Русская версия — сугубо прозвищная, а не топонимическая, и это отличает её от дворянских фамилий на -ский. В крестьянской среде Ольшаниковыми становились без привязки к конкретному селу — достаточно было жить у ольшаника. В словаре «Ономастикон» Веселовского фамилия не зафиксирована, но её ранние упоминания встречаются в переписных книгах XVII века по северным уездам, где ольховые леса были обычным ландшафтом.

В сословном отношении Ольшаниковы — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Сегодня фамилия редкая, её носители рассеяны по России, но заметное число живёт в Вологодской и Кировской областях, что косвенно подтверждает северное происхождение.