Фамилия Ольшанников — это классический пример русского «профессионального» прозвища, которое со временем закрепилось за потомками. В её основе лежит слово «ольшанник» — так в старину называли человека, чья жизнь и работа были связаны с ольхой. Чаще всего так нарекали того, кто заготавливал ольховые дрова или древесину, но нередко Ольшанником величали и знахаря: настойка из ольховых серёжек считалась действенным лекарством, и тот, кто умел её готовить, получал такое прозвище по роду своего ремесла.

Впрочем, у этой фамилии есть и «географическая» версия происхождения. Нарицательное «ольшаник» означает не только дрова, но и ольховую рощу или лес. В этом случае прозвище Ольшанник могло закрепиться за человеком, который жил неподалёку от ольховых зарослей, — своего рода адресная метка для соседей. Аналогичным образом фамилия могла возникнуть и от названия слободы Ольшана, которая находилась в Харьковской губернии, в Лебединском уезде. Переселенец из этих мест вполне мог получить прозвище Ольшанник, а его дети уже стали Ольшанниковыми.

Существует и маловероятное объяснение, связывающее прозвище с птичкой ольшанкой. По этой версии, прозвище могло отражать внешность человека — невысокий рост, худобу, миниатюрность. Но эта гипотеза выглядит надуманной: слишком уж далека птица от хозяйственного и знахарского контекста, который гораздо естественнее для крестьянского именования. Скорее всего, перед нами именно «ремесленное» или «топографическое» прозвище, а суффикс -ник в основе указывает на деятеля или жителя, что типично для русских фамилий, образованных от названий занятий и мест.