Фамилия Ольшанникова хранит память о прозвище дальнего предка — Ольшанник. В основе, скорее всего, лежит род занятий человека. Ольшанником в народе называли того, кто рубил и заготавливал ольховые дрова, либо знахаря, лечившего настойкой из ольховых сережек. Древесина ольхи ценилась особо: она не гниет в воде, шла на срубы колодцев и подводные части мостов, так что мастер по такой работе был на виду.

Есть и вторая версия, не менее весомая. Нарицательное «ольшаник» означало «ольховая роща, лес, а также дрова из ольхи». Тогда прозвище Ольшанник могло закрепиться за человеком, жившим рядом с такими зарослями, — по месту жительства. В этом случае фамилия отвечает на вопрос «чей?»: Ольшанников — сын, потомок Ольшанника.

Реже упоминают связь с названием слободы Ольшана Харьковской губернии Лебединского уезда. Выходец оттуда мог получить прозвище по месту прежнего жительства, и тогда фамилия указывает на географические корни рода, а не на ремесло или ландшафт.

А вот версия о птичке-ольшанке выглядит неубедительной. Прозвища по сходству с мелкой птахой возможны, но здесь основание слабое: слишком далеко от хозяйственного и бытового круга, в котором жили наши предки. Куда естественнее, что имя привязано к ольхе — дереву, которое кормило, лечило и служило строительным материалом.

Суффикс -ов в мужской форме фамилии (Ольшанников) указывает на принадлежность: так отвечали на вопрос «чей сын?». Женская форма Ольшанникова — это та же фамилия, только в грамматическом роде жены или дочери. Фамилия довольно редкая, и в этом её ценность: она не затерта массовым употреблением и сохраняет прямую связь с прозвищем, которое не спутаешь с каноническим крестильным именем.