Фамилия Онанов — редкий случай, когда корень слова почти полностью совпадает с личным именем, но это совпадение обманчиво. На первый взгляд кажется, что основа — «Онан», однако в русской ономастике такого крестильного имени нет. На самом деле фамилия образована от прозвища или мирского имени Онан. В русских говорах слово «онан» или «онаня» имело несколько значений. В одних диалектах так называли ленивого, неповоротливого человека, в других — того, кто делает всё медленно, «тянет резину». Есть и версия, что прозвище происходит от глагола «онать» — ныть, жаловаться, хныкать. Таким образом, предок носителя фамилии Онанов получил уличное прозвище за характер или манеру поведения, а не за имя при крещении.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Онанов — буквально «сын Онана». Фамилия закрепилась в центральных и северных губерниях России, где диалектные слова с корнем «он-» встречались чаще. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Онанко, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии.

Интересно, что фамилия Онанов не имеет ничего общего с библейским именем Онан, хотя внешне они похожи. В русской традиции библейские имена в чистом виде редко становились основой для фамилий — они обычно проходили через народную переработку (Онисим → Онисимов, а не Онанов). Поэтому версия о библейском корне маловероятна.

Фамилия встречается нечасто, но не является исчезающей. Основной ареал — Вологодская, Архангельская и Кировская области, где сохранились старые диалекты. Встречаются варианты написания с одной «н» — Онанов, что не меняет этимологии, но может указывать на более позднюю запись в документах.

Таким образом, Онановы — потомки человека, которого в деревне прозвали за медлительность, ворчливость или плаксивость. Фамилия живёт уже четвёртое столетие, и её носители сегодня могут даже не догадываться, что их общий предок был известен среди соседей не по имени, а по характерной черте.