Фамилия Опарины принадлежит к древнему пласту русских семейных именований, образованных от прозвищ. В её основе лежит слово «опара», но трактовка этого слова не так однозначна, как может показаться на первый взгляд.

Самая распространённая версия связывает прозвище Опара с внешностью человека. В диалектах русских говоров «опарой» называли полного, рыхлого, тучного человека — по аналогии с поднявшимся на дрожжах тестом, которое пышнеет и увеличивается в объёме. Такого человека вряд ли дразнили зло — скорее, с добродушной усмешкой, отмечая его дородность. От этого прозвища и пошла фамилия: сын Опары становился Опариным, то есть «сыном Опары».

Менее правдоподобна, но тоже имеет право на существование версия, связывающая фамилию напрямую с кулинарным термином. Опара — это заквашенное тесто, которое ставят для брожения. Сторонники этой гипотезы предполагают, что прозвище могли дать пекарю, хлебнику или человеку, который славился умением ставить хорошую опару. В пользу этой версии говорят и народные поговорки, например: «Та же опара, да другой кисель», — то есть результат зависит от мастера, от его рук. Однако в ономастике более весомым считается антропонимический принцип: прозвища по внешности встречались чаще, чем прозвища по роду занятий, поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упомянут Потеха Иванович Опарин, живший в 1599 году. Там же встречается и Иван Опара, крестьянин, зафиксированный в 1643 году. Эти записи показывают, что уже в конце XVI — начале XVII века прозвище Опара и производная от него фамилия Опарин бытовали на Руси. Интересно, что в основе лежит не имя, а именно прозвище, что характерно для русских фамилий, которые массово закреплялись за крестьянскими родами позже, чем за дворянскими.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Опарин — тот, кто принадлежит Опаре, происходит из его рода. Такая модель была одной из самых продуктивных в русской фамильной системе, особенно в северных и центральных регионах России, где фамилии на -ин встречались чаще, чем на юге.

Точно установить, где именно впервые появилась фамилия Опарин, сейчас уже невозможно. Прозвища возникали стихийно в разных местах независимо друг от друга, поэтому можно предположить, что разные роды Опариных не обязательно являются родственниками. Общим для них остаётся лишь прозвание, данное предку за внешность или, реже, за мастерство в обращении с тестом.