Фамилия Оржаев — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, ясна, а происхождение всё равно вызывает споры. Суффикс -ев указывает на отчество: предка звали Оржай. Но вот что скрывалось за этим прозвищем — вопрос.

Самая прямая версия отсылает к слову «оржанка» или «оржаной» — диалектным формам прилагательного «ржаной». В южнорусских и украинских говорах «оржаной» означало «ржаной», то есть относящийся ко ржи. Прозвище Оржан мог получить человек, который сеял рожь, торговал ею или просто жил на ржаных полях. Переход «оржан» → «оржай» — типичное для народной речи стяжение, когда звук выпадает для удобства произношения (сравните «мельник» и «мельчай»). Тогда Оржаев — тот же Оржанов, только в более краткой форме.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркским словом «аржа» (можжевельник, арча). В некоторых тюркских языках «оржа» или «аржа» — название растения. Если предок жил в местах, где был распространён можжевельник, или занимался его сбором, прозвище могло прижиться. Однако для славянской фамилии это менее характерно: звуковой переход от тюркского корня к славянскому суффиксу -ев встречается, но редко, и обычно требует дополнительных исторических подтверждений.

География фамилии неширокая. Оржаевы встречаются в основном в центральных и южных областях России, а также в Украине. Это согласуется с «ржаной» версией: именно в чернозёмной полосе рожь была главной зерновой культурой, и прозвища, связанные с хлебом, были часты.

С точки зрения словообразования фамилия любопытна тем, что её основа — не полная форма прилагательного (как в Оржанов), а усечённая. Такие фамилии часто возникали в среде крестьян, где прозвища давали по бытовым признакам и не стремились к книжной правильности. Оржаев — не дворянская, а народная фамилия, и её корень говорит о земле, труде и хлебе на столе.