Фамилия Острокнутова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки: оно составлено из двух понятных русских слов «острый» и «кнут». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был либо тем, кто умело обращался с кнутом (погонщик, ямщик, пастух, возница), либо отличался острым, колким языком — «бил словом, как кнутом». Второе значение в крестьянской среде было не менее распространено: острослова, любителя язвительных замечаний, тоже могли прозвать Острый Кнут.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ов- присоединился к прозвищному имени Острокнут, а окончание -а указывает на женскую форму. Мужской вариант — Острокнутов. Фамилия не дворянская и не духовная, а типично крестьянская или мещанская, образованная от бытового прозвища, а не от церковного имени. В этом её отличие, например, от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое происхождение или принадлежность к поместью.

Встречается фамилия крайне редко, и это не случайно. Прозвище Острокнут могло быть не столько ласкательным, сколько насмешливым или даже обидным — не всякий потомок захотел бы его сохранить. В дореволюционных переписях такая фамилия могла легко измениться на более благозвучную или сократиться до Кнутов. Поэтому Острокнутовы — это, скорее всего, потомки одной семьи, где прозвище закрепилось и передалось по наследству, не уйдя в вариант с другим суффиксом (вроде Острокнутовых или Острокнуткиных).

С точки зрения ударения, в фамилии Острокнутова оно падает на второй слог: ОстрОкнутова. Это логично вытекает из ударения в слове «кнут». Вариант с ударением на первый слог (Острокнутова) возможен, но менее характерен для русской разговорной традиции.

Если искать параллели, то фамилия стоит в одном ряду с такими же «говорящими» прозвищными фамилиями, как Острожников, Остроумов, Остроглазов. Но если Остроумов и Остроглазов описывают ум или зрение, то Острокнутов — действие и характер, что делает эту фамилию особенно яркой и конкретной.