Фамилия Острокнутов — редкая и выразительная, её основа режет слух неожиданным сочетанием «остро» и «кнутов». Разберёмся, откуда она взялась и что означала.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Острокнутов — сын Острокнута. Само прозвище Острокнут — сложное слово, образованное, скорее всего, от двух корней: «остр(ый)» и «кнут». Прямое значение — «острый кнут» или «тот, кто бьёт острым кнутом». Но вряд ли это простое описание плети. В русских говорах и в ономастике такие прозвища часто давали за характер: «острый на язык, больно бьющий словом» или «скорый на расправу, резкий». Человек с таким прозвищем мог быть язвительным, колким, или, наоборот, строгим начальником, надсмотрщиком.

Версия с ремеслом — изготовителем кнутов — менее правдоподобна, потому что для этого использовали бы суффикс -ник (Кнутник) или простое название по предмету (Кнутов). А вот «острота» как свойство характера — типичный мотив для русских прозвищ (сравните Островерхов, Остроухов, Остроглазов). Фамилия Острокнутов — из того же ряда, но более редкая и грубая по звучанию.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью, где диалектная лексика и прозвищные формы сохранялись дольше. Встречается она редко, и это как раз тот случай, когда прозвище не вышло за пределы одной-двух семей, а затем закрепилось как фамилия. Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать и крестьянину, и служилому человеку.

Итог простой: предок носителя этой фамилии получил прозвище за резкий, острый нрав или за привычку «стегать» языком. Острокнут — не инструмент, а характеристика человека.