Фамилия Острянинов звучит как отчество-притяжательное: отвечает на вопрос «чей?» и указывает на потомка человека по прозвищу Острянин. Модель образования простая и очень распространённая у славян: к основе Острян- добавили суффикс -ин, который в русских фамилиях обозначал принадлежность роду. Именования, построенные по такому же образцу, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, потому что почти любая славянская фамилия возникала от личного прозвища или от имени — христианского либо языческого.

Сам корень Острян- почти наверняка связан с топонимом Остер. Так называется город в Козелецком районе Черниговской области Украины, стоящий на левом берегу Десны при впадении в неё реки Остер. Скорее всего, предок Остряниновых был уроженцем этого города или его окрестностей, а прозвище Острянин закрепилось за ним по месту жительства. История Остра глубокая: впервые он упоминается в летописях в 1098 году как город «на Въстри». Его основал князь Владимир Мономах под названием Городец, а позднее город перешёл к его сыну — князю Юрию Долгорукому, основателю Москвы. Остер служил крепостью Переяславского княжества и защищал Киевскую Русь от половцев, но в 1240 году его разрушили монголо-татары. На пепелище позже возникло поселение, названное Старым Остром, или Старогородкой, а в начале XIV века ближе к Десне выросло новое поселение, которое и получило имя Остер.

Гидроним Остер, а в старину — Въстра, связан со словом «острый» (в народном произношении «вострый»). В древнерусском языке это прилагательное имело и переносное значение «быстрый, стремительный», что хорошо подходит для реки с бурным течением. Так что в основе фамилии лежит не столько «острота» как качество характера, сколько географическая привязка к реке и городу. В итоге цепочка выглядит так: река Остер дала имя городу, город дал прозвище Острянин человеку, а потомок этого человека со временем получил фамилию Острянинов. Такая версия выглядит правдоподобнее, чем попытки вывести корень напрямую из прозвища «остряк» — хотя полностью исключать насмешливое прозвище бойкого на язык предка тоже нельзя, но топонимическое объяснение подкреплено конкретным историческим городом и документальной летописной традицией.