Фамилия Отраднов — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «отрадный», но смысл, который вкладывали в это прозвище четыре-пять веков назад, не совпадает с современным. Сегодня мы сказали бы, что «отрадный» — это приятный, доставляющий радость. В XVI–XVII веках, когда на Руси активно шёл процесс формирования фамилий, слово имело иное, более практическое значение: «богатый», «знатный». Отрадными людьми называли зажиточных, домовитых хозяев, крепко стоящих на ногах.

Отсюда двойственность толкования. С одной стороны, прозвище Отрадный могло закрепиться за человеком с лёгким, беззаботным нравом, который радовал окружающих. С другой — оно могло указывать на социальное положение предка: состоятельного человека, владельца крепкого хозяйства. Обе версии имеют право на существование, и фамилия Отраднов, таким образом, хранит память либо о характере, либо о достатке своего первого носителя.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: к основе «Отрадн-» добавили суффикс притяжательности «-ов», который отвечал на вопрос «чей?». Отраднов — значит сын Отрадного, потомок человека с таким прозвищем. Эта модель была настолько массовой, что по ней образовано около 60% всех русских фамилий, так что в морфологическом плане фамилия не уникальна, но её корень заметно выделяется на фоне частотных Ивановых и Кузнецовых.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: прозвища такого типа разбросаны по всей территории расселения великорусов, а письменная фиксация фамилий растянулась на столетия. Можно лишь предположить, что фамилия Отраднов — это памятник славянской письменности и культуры, который сохранил для нас архаичное значение обычного, казалось бы, слова.