Фамилия Овчарнко — одна из тех, что сразу выдают род занятий предка, но с неожиданным поворотом в словообразовании. Если бы она звучала как Овчаренко, всё было бы прозрачно: украинская фамилия от «овчар» — пастух овец, с типичным суффиксом -енко, означающим «сын» или «потомок». Но здесь мы видим суффикс -нко, который встречается реже. В украинской ономастике -нко — это вариант того же патронимического суффикса, что и -енко, но с усечением. То есть Овчарнко — то же самое, что и Овчаренко: «сын овчара». Разница в написании могла возникнуть из-за местных говоров, небрежности писаря или просто фонетического упрощения: «овчаренко» в быстрой речи могло сократиться до «овчарнко».

Основа фамилии — «овчар». В южнорусских и украинских землях овчарами называли не просто пастухов, а специалистов по овцеводству, которое было важной частью хозяйства в степных регионах. Часто овчары жили отдельно от деревни, на выпасах, и их фамилия становилась отметкой о роде занятий, передававшейся детям.

Географически фамилия Овчарнко тяготеет к Украине и югу России. В дореволюционных переписях она встречается в Полтавской, Харьковской и Екатеринославской губерниях — как раз там, где овцеводство было распространено. Встречаются и варианты с буквой «е» на конце: Овчарнко, но без неё — более редкая и, возможно, более старая форма.

Интересно, что в русском языке слово «овчар» почти вытеснилось «чабаном» (тюркское заимствование), а фамилия Овчарнко сохранила древнюю славянскую основу. Есть и однокоренные фамилии — Овчаров, Овчарук, Овчаренков, — но Овчарнко стоит особняком из-за своего редкого суффикса. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был потомственным овцеводом, а не просто крестьянином: в условиях, когда отары могли насчитывать сотни голов, овчарство считалось ремеслом с определённым статусом.