Овчар — фамилия, которая прямо указывает на род занятий предка. В большинстве регионов России овчаром называли пастуха, который пас овец. Однако в псковских и тверских говорах это прозвище получал и человек, занимавшийся выделкой овечьих шкур — по сути, скорняк, работавший именно с этим сырьём. Так что за фамилией может стоять как человек, стерегущий стадо, так и мастер по обработке кож.

Прозвище Овчар относится к так называемым «профессиональным» именованиям. Такие прозвища давали по ремеслу или занятию, и они легко закреплялись за человеком, а затем переходили к его детям и внукам уже как фамилия. Сама основа предельно прозрачна: «овца» и характерный для южнорусских и украинских говоров суффикс -ар, который как раз и обозначал деятеля (сравните: бондарь, гончар, писарь). В северных и центральных регионах чаще использовали форму «овчарник» или «овчаров», но именно вариант Овчар закрепился как самостоятельная фамилия.

Интересно, что фамилия не получила типичного для русского языка суффикса принадлежности -ов или -ин. Она застыла в форме чистого прозвища. Это характерно для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии нередко оставляли без изменений. Поэтому можно предположить, что корни рода уходят в те области, где был распространён именно такой способ образования фамилий — от прямого названия профессии.

Стоит различать фамилию Овчар и однокоренные Овчаров, Овчаренко, Овчарук. Если Овчаров — это уже «сын овчара» с русским патронимическим суффиксом, то Овчар — более ранняя, «застывшая» форма. Она могла возникнуть и на русской почве, и прийти из украинского или польского влияния, где подобные бессуффиксные фамилии встречаются постоянно.

Точной даты возникновения фамилии назвать нельзя, но сам тип «профессиональных» прозвищ активно формировался в XV–XVII веках, когда закреплялись наследственные именования. Овцеводство в то время было распространено повсеместно — от южных степей до северных уездов, так что овчар был фигурой знакомой и нужной в любом хозяйстве.