Фамилия Овчарёва — женская форма фамилии Овчарёв. Её основа — слово «овчар», то есть пастух овец. В русских говорах так называли человека, который пас овечью отару. В отличие от книжного «овцевод», «овчар» — слово живое, простонародное, и фамилия от него образовалась прямая: кто был овчаром, того и дети — Овчарёвы.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ёв (фонетический вариант -ов после шипящих) присоединился к основе «овчар». Ударение в фамилии падает на последний слог — Овчарёва, что характерно для фамилий, образованных от названий профессий с суффиксом -арь (гончар — Гончарёв, пекарь — Пекарёв). Встречается и вариант Овчарова, но он менее распространён и обычно указывает на иную диалектную или историческую форму произношения.

Географически фамилия Овчарёва чаще всего встречается в южных и центральных регионах России, где овцеводство было традиционным занятием: Ростовская, Волгоградская области, Ставрополье, а также в некоторых районах Украины. В северных областях она редка — там скот держали иной, и пастухов овец выделяли реже.

Стоит учесть, что в редких случаях фамилия могла произойти не от профессии, а от прозвища Овчар, которое давали человеку с какими-то овечьими чертами — например, с кудрявыми волосами или кротким нравом. Но эта версия менее вероятна: прозвища по внешности редко закреплялись в фамилиях на -ёв, если только не вытесняли профессиональное значение. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна «овчар» прямо указан как название ремесла, и именно эта версия считается основной.

В дореволюционной России Овчарёвы относились преимущественно к крестьянскому сословию, реже — к мещанскому. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: пастушество не считалось занятием, дающим право на благородное происхождение.