Фамилия Овчарев — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но стоит копнуть глубже, и открываются неочевидные детали. Основа здесь — «овчар», то есть пастух овец. Но суффикс «-ев», а не более распространённый «-ов», подсказывает, что исходное слово заканчивалось на мягкий согласный или «й». В русских говорах слово «овчарь» (с мягким знаком на конце) как раз и означало овцевода. Так что Овчарев — это буквально «сын овчаря», то есть потомственный пастух.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая по сравнению с однокоренной Овчаров. Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских регионах, где овцеводство было традиционным занятием. Если Овчаров мог возникнуть от прозвища или имени Овчар (без мягкого знака), то форма с «-ев» чаще указывает на прямое указание профессии отца: «чей будешь? — Овчарев», то есть сын того, кто пасёт овец.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «овчаром» называли не только пастуха, но и человека, который торговал овчинами или выделывал овечьи шкуры. Слово «овчина» — производное от «овца», и ремесленник-скорняк тоже мог получить прозвище Овчарь. Фамилия могла закрепиться и за ним, и за его детьми. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель описывается как типичная для «профессиональных» фамилий на -ев, образованных от названий лиц по занятию.

С точки зрения словообразования, фамилия Овчарев стоит в одном ряду с такими же «пастушьими» фамилиями, как Пастухов, Чабанов (чабан — пастух овец на юге), Козарев (козопас). Но если Пастухов — самая распространённая и «нейтральная», то Овчарев — более узкая, локальная, привязанная именно к овцеводству как основному промыслу. В документах XVIII–XIX веков, особенно в переписных книгах Воронежской и Курской губерний, фамилия Овчарев встречается у крестьян и однодворцев, что подтверждает её простонародное, трудовое происхождение.

Таким образом, предки современных Овчаревых с высокой вероятностью были людьми, чья жизнь была связана с овцами: либо пасли их, либо обрабатывали шерсть и шкуры. Фамилия не несёт в себе ни дворянского оттенка, ни книжного налёта — она прямая, как прозвище, данное по делу.