Фамилия Овчаренко отвечает на вопрос «чей ты будешь?»: её основа — прозвище Овчар, а суффикс -енко в украинской традиции указывает на потомка, то есть буквально фамилию понимали как «сын Овчара». Так что первым носителем фамилии был, скорее всего, человек, которого в округе знали под этим прозвищем, а его дети и внуки уже стали Овчаренко.

Само прозвище Овчар — из числа «профессиональных» именований, которые давали по роду занятий. В старину овчаром называли овечьего пастуха. Но это не единственное значение: в псковских и тверских говорах Овчаром могли прозвать и человека, который выделывал овечьи шкуры, то есть скорняка. Так что за основой фамилии может стоять и пастух, и мастер по кожевенному делу — обе версии правдоподобны, и обе говорят о том, что предок занимался ремеслом, связанным с овцами.

Прозвище Овчар закреплялось за человеком как самое употребительное именование, вытесняя в быту крестильное имя. Это типичная история для фамилий, образованных от названий занятий: так же появились Ковалёвы (от кузнеца), Бондаренко (от бондаря, бочара) или Пастушенко. Суффикс -енко, характерный для восточной Украины, в XVI–XVII веках активно формировал фамилии именно от прозвищ отца, поэтому Овчаренко — фамилия с ясной и прозрачной внутренней формой.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в науке. Российский философ, социолог, историк и психолог Виктор Иванович Овчаренко (1943–2009), академик Российской академии естественных наук, Академии гуманитарных исследований и Академии педагогических и социальных наук, — пожалуй, самый известный из них. Его работы по истории психологии и социологии до сих пор цитируют специалисты.

Интересно, что фамилия нередко встречается в написании с одной «н» — Овчаренко, и это нормативное украинское написание, тогда как в русском языке при передаче иногда добавляют вторую «н» (Овчаренко), но для самой фамилии это не меняет ни происхождения, ни значения. В любом случае, корень один — овчар, и он надёжно связывает фамилию с занятием предка, будь то выпас отар или выделка шкур.