Фамилия Овсей — редкий пример фамилии, которая почти не изменила свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский, она застыла в виде чистого имени или прозвища без суффикса принадлежности. Такая модель образования («несклоняемая» фамилия) встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, и Овсей, скорее всего, пришла именно из этих регионов.

В основе фамилии лежит каноническое имя Овсей. Это народная, разговорная форма церковного имени Евсевий (от греческого «эусебес» — благочестивый). В русской и украинской традиции имя Евсевий упростилось до Овсей, а в белорусском диалекте встречается вариант Аўсей. Имя было распространено в крестьянской среде, особенно на территориях современной Украины и юга России, где была сильна традиция называть детей в честь святых, но в упрощённой, бытовой форме.

Интересная деталь: существует и другая, более редкая версия происхождения. В некоторых говорах слово «овсей» могло быть прозвищем, связанным с овсом — либо с посевом овса, либо с человеком, который торговал овсом или выделялся внешностью (например, светлыми волосами под цвет овса). Однако эта версия менее убедительна: имя Овсей было настолько распространено, что именно оно стало основой фамилии, а не прозвище.

Если смотреть на географию, фамилия Овсей чаще всего встречается в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России (Брянская, Смоленская). Это подтверждает её западнорусское и украинско-белорусское происхождение. В центральной России фамилия почти не фиксируется.

Таким образом, предки современных Овсеев — скорее всего, крестьяне или мещане из южнорусских или украинских губерний, носившие имя Овсей. Фамилия не получила типичного суффикса, потому что в тех местах была сильна традиция давать фамилии в виде чистого имени, без добавления «-ов» или «-ин». Это делает её ценной для генеалогов: она прямо указывает на имя родоначальника, не скрытое за словообразовательными наслоениями.