Фамилия Падченко звучит на украинский лад, и это первая зацепка для поиска её корней. Суффикс -енко — один из самых распространённых в Украине, он образует фамилии от имён, прозвищ и названий профессий, указывая на потомка человека: «сын такого-то» или «ученик такого-то». В данном случае основа — Пад- или Падь-, и вот тут начинается самое интересное, потому что однозначного толкования нет.

Самая прямая версия — происхождение от прозвища Падло или Падь. В диалектах юго-западных областей (и в польском, и в украинском) «падло» означает падаль, дохлятину. Прозвище могли дать человеку, который занимался уборкой павшего скота, работал на живодёрне или, реже, в переносном смысле — нечистоплотному или болезненному человеку. Версия грубоватая, но в крестьянской среде такие прозвища давали без злого умысла, по занятию.

Вторая версия, более нейтральная, связывает основу с украинским глаголом падати (падать). Прозвище Падь мог получить неуклюжий человек, который часто спотыкался и падал. Или же, что тоже вероятно, так называли того, кто пал в бою, но выжил — своего рода «воскресший» или «падший», но в бытовом, а не моральном смысле.

Сложность в том, что фамилия редкая и не фиксируется в массовых списках казацкой старшины или дворянства. Скорее всего, Падченко — фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в центральной или правобережной Украине. Встречаются единичные носители в Черкасской и Киевской областях, а также в смешанных русско-украинских регионах, куда переселенцы принесли её в XIX–XX веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Паденко, Падюк, Падалко) показывает, что все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Падченко — вариант с характерным -ченко, который часто появляется при стечении согласных: основа Пад- плюс суффикс -енко даёт «Паденко», а форма «Падченко» могла возникнуть под влиянием произношения или от более сложного прозвища вроде Падч- (например, от «падчерица» или «пасынок», но это совсем гадательно). Более правдоподобно, что это фонетическая вариация, закрепившаяся в документах.

В целом, фамилия Падченко — типичный пример украинской «профессионально-прозвищной» фамилии, где за неблагозвучным, на первый взгляд, корнем стоит конкретное занятие или бытовая характеристика предка. Никаких аристократических тайн, зато — живая связь с языком и хозяйственным укладом прошлого.