Фамилия Пакановы, как и большинство русских родовых именований, ведет начало от личного прозвища. В основе лежит слово «пакан», которое зафиксировано в «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля. В пермских говорах так называли растение-борец, один из видов лютика. Эта ботаническая отсылка и определила смысл прозвища, а затем и фамилии.

Почему человека могли прозвать по имени цветка? В народной традиции существовал обычай давать ребенку прозвище от названия растения или животного. Считалось, что так природа признает младенца «своим» и передаст ему свои качества. Но здесь есть важный нюанс: лютик — трава ядовитая. Поэтому семантика прозвища двойственная. С одной стороны, Паканом могли назвать человека неутомимого и рьяного, бойкого и отчаянного, с другой — того, в ком видели неукротимый и даже жестокий нрав. Оба значения выросли из одного корня, и оба правдоподобны.

Патронимический суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Пакан. Модель образования простая и типичная для центральной России и Поволжья: сын Пакана становился Пакановым. Со временем это отчество закрепилось как фамилия и передалось следующим поколениям.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шел своим темпом. Однако сам факт бытования слова в пермских говорах дает нам географическую привязку: скорее всего, первые носители фамилии жили на Урале или в Предуралье, где подобные прозвища были в ходу.

Стоит отличать эту фамилию от внешне похожих, но иных по происхождению. Например, Паканов не имеет отношения к тюркским именам с основой «пак» — это чисто славянское образование от диалектного нарицательного. Редкость корня делает фамилию заметной: она не связана ни с церковным календарем, ни с распространенными ремеслами, а хранит память о народной ботанической номенклатуре и местном говоре.