Фамилия Пакуль звучит коротко и нехарактерно для русских прозвищ, и это не случайно: ее корни уходят в балтские языки. В основе лежит литовское слово pakulo — «пакля», то есть грубое волокно, которое использовали для конопачения и обмотки. Первоначально такое слово могло стать прозвищем, относящимся к так называемым «профессиональным» именованиям: так могли называть человека, который работал с паклей, например, конопатчика или бондаря. Впрочем, у прозвища мог быть и шутливый оттенок: Пакулем в деревне могли окликнуть неопрятного человека, чья одежда топорщилась, как пакля.

Существует и вторая версия, менее распространенная. Она возводит фамилию к диалектному русскому слову «пакуль» — «колпачок, чехольчик». В этом случае прозвище могло закрепиться за мастером, который шил такие чехлы, или за человеком, носившим характерный головной убор. Эта гипотеза выглядит правдоподобной для северных говоров, где встречается подобная лексика.

Словообразовательная модель проста: фамилия оформлена без типичного русского суффикса, что говорит о ее позднем закреплении или о влиянии польской и белорусской традиции, где прозвища нередко переходили в фамилии в исходной форме. Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи — территориям современной Беларуси, Литвы и Смоленщины, где балтское и славянское влияние переплеталось веками.

В русских документах фамилия могла писаться и как Пакуль, и с окончанием — Пакулев, что отражает попытку адаптировать иноязычную основу к местной модели. Сравните с однокоренными фамилиями Пакулин, Пакулов — они встречаются чаще, и в них уже отчетливо виден русский суффикс принадлежности. Сама форма Пакуль — более редкая и архаичная, она сохранила первоначальный облик прозвища.

Сословной привязки у фамилии нет: Пакулями могли называть и крестьянина, и мещанина. Поскольку основа прозвища бытовая, ремесленная, можно предположить, что предки носителей фамилии были людьми труда — плотниками, конопатчиками или просто мастерами на все руки. Точных сведений о первых носителях не сохранилось, но сам характер имени указывает на среду, где ценилось умение работать руками, а меткое слово легко превращалось в семейное прозвание.