Фамилия Панайотов — это яркий маркер болгарского происхождения, который в русском контексте выглядит как патроним с греческим корнем. Основа фамилии — крестильное имя Панайот, греческого происхождения, от Παναγιώτης (Панайотис), что значит «всесвятой» или «пресвятой». Это эпитет Богородицы, одно из самых распространенных имен в Греции и среди православных народов Балкан. Суффикс -ов превращает имя в типичную славянскую фамилию: «сын Панайота». В болгарской традиции, в отличие от русской, такие фамилии на -ов не закрепились за дворянством, а были массовыми, и Панайотов — один из самых частых примеров.

На русской почве фамилия появилась в основном через миграцию болгар в XIX–XX веках, особенно после русско-турецких войн, когда многие переселились в Бессарабию, на юг Украины и в Новороссию. Встречается также у гагаузов и молдаван, но в их среде чаще фиксируется форма Панайот (без суффикса). В России фамилия остается редкой и концентрируется в регионах с историческими болгарскими общинами — в Одесской области, Крыму, Запорожье, а также в Москве и Санкт-Петербурге за счет более поздних волн эмиграции.

Интересная деталь: в болгарских фамилиях на -ов ударение почти всегда падает на тот же слог, что и в исходном имени. Имя Панайот произносится с ударением на последний слог — «ПанайОтов», не путайте с русским вариантом «ПанАйотов». Встречаются и варианты написания через «е» — Панейотов, но они единичны и, скорее всего, результат ошибок в документах при переселении.

Социально фамилия не указывает на знатное происхождение: в Болгарии до освобождения от османского ига фамилии на -ов носили все сословия, но чаще всего — крестьяне и ремесленники. Имя Панайот было настолько популярным, что его давали каждому третьему мальчику в некоторых регионах, поэтому однофамильцев среди болгар очень много. В русском контексте носитель фамилии почти наверняка имеет болгарские корни, хотя возможны и греческие (через греков Приазовья, где суффикс -ов тоже встречается).