Фамилия Панфелов — яркий пример того, как народное произношение закрепилось в официальном документе. Её основа — каноническое имя Панфил, которое в русской традиции звучало как Панфел. Имя это греческого происхождения (Πάμφιλος, «всеми любимый»), но в быту его переделали на свой лад: «е» вместо «и» — типичная черта южнорусских и среднерусских говоров, где безударное «и» часто переходило в «е». Так из Панфилова получился Панфелов.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: сын Панфела. Первым носителем, скорее всего, был крестьянин или посадский человек, которого в переписи записали по отцу — Панфелов сын. Примечательно, что фамилия сохранила именно разговорную, а не книжную форму имени. В церковных святцах имя писалось как Панфил, но в документах XVII–XVIII веков, особенно среди крестьянства, форма Панфел встречается сплошь и рядом.

Редкость фамилии объясняется тем, что имя Панфил само по себе не было массовым. В отличие от Иванов или Петров, Панфеловы — локальная фамилия, чаще всего встречающаяся в центральных областях России, в зоне распространения акающих и екающих говоров. Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, происходил из среды, где церковные имена перекраивались на народный лад, а запись фамилии фиксировала живую речь писаря, а не строгую орфографию.

Сравните с однокоренными фамилиями: Панфилов (более книжный вариант, от Панфил), Панфиловский (дворянский или семинарский оттенок). Панфелов стоит в том же ряду, что и Пантелов (от Пантелеймон) или Евлампов (от Евламипий) — фамилии, где народная этимология победила официальное написание.