Фамилия Панферов — из числа тех, что хранят в себе память о крестильном имени, которое в повседневной речи звучало совсем не так, как в церковном календаре. В основе лежит имя Парфений, а в переводе с греческого оно означает «чистый, нетронутый». В народной среде это имя прижилось в упрощённых формах, и одной из них стал Панфер. От него и пошла фамилия: потомок человека по имени Панфер со временем получил прозвание Панферов, то есть «сын Панфера».

Интересно, что та же история повторилась с написанием через «ё». Форма Панфёр также восходит к Парфению, и от неё образовалась фамилия Панфёров. На письме разницу между Панферовым и Панфёровым часто стирали: до реформы русской орфографии и в советском делопроизводстве «ё» нередко заменяли на «е», поэтому обе фамилии могли записываться одинаково. Сегодня это две самостоятельные фамилии, но по происхождению они близнецы.

Скорее всего, основатель рода Панферовых был человеком из простого сословия. На это указывает сама модель: уменьшительно-разговорная форма имени, а не полное церковное Парфений, встречалась в крестьянской и посадской среде. Фамилии, образованные от таких «домашних» вариантов, обычно возникали позже дворянских и закреплялись за обычными людьми — ремесленниками, крестьянами, служилыми людьми низших разрядов.

Словообразовательная цепочка здесь простая и прозрачная: суффикс -ов присоединялся к основе Панфер, указывая на принадлежность. Такой тип фамилий — самый распространённый в русской ономастике, он отвечал на вопрос «чей ты будешь?» — Панферов, то есть из рода Панфера. Подобные фамилии массово складывались в XVI–XVII веках, когда у крестьян и посадских начало формироваться наследственное прозвание.

Сравните с однокоренными фамилиями: Парфенов, Парфентьев, Парфёнов — все они выросли из того же имени, но из разных его форм. Панферов стоит в этом ряду особняком: он сохранил именно народное, обиходное звучание, которое в церковной традиции со временем почти исчезло. Это делает фамилию живым свидетельством того, как книжное имя переплавлялось в разговорной речи.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, но точной статистики по регионам нет — данные разрозненные. Известных носителей, которые были бы широко знакомы публике, назвать трудно: фамилия не громкая, но и не редкая. В этом её типичность: таких фамилий тысячи, и каждая несёт отпечаток судьбы своего рода.