Фамилия Панфиров — один из тех случаев, когда на слуху оказывается более редкий вариант, а популярная форма остаётся в тени. Все знают Панфилова, но Панфиров — его младший родственник по словообразованию. Разница в суффиксах: -ов против -ев (в форме Панфилов). Оба варианта происходят от одного корня — имени Панфил, которое в свою очередь восходит к греческому Памфилос («всеми любимый»). На Руси это имя давали в крещении, но в народе его быстро переделали на свой лад: Панфил, Панфилка.

Суффикс -ов в фамилии Панфиров указывает на прямое отчество: «чей?» — Панфиров, то есть сын Панфира. Но здесь есть тонкость. Исходная форма имени — Панфил, а не Панфир. Откуда же взялось окончание с «р»? Вероятнее всего, это результат диалектного произношения или упрощения. В некоторых говорах имя Панфил звучало как Панфир (с заменой «л» на «р»), либо же фамилия образована от прозвища Панфир, которое могло возникнуть из того же имени, но с искажением. Словарь русских фамилий (например, работы Б. Унбегауна) относит такие варианты к типичным случаям народной этимологии, когда книжное имя адаптируется под привычный звуковой ряд.

Географически фамилия Панфиров встречается реже Панфилова, но имеет свою зону бытования — преимущественно центральные и южнорусские области, где диалекты активнее меняли окончания. Сословно носители чаще всего были крестьянами или мещанами: отчество на -ов в XIX веке было массовым у непривилегированных слоёв. Дворянские роды с такой фамилией почти не фиксируются.

Если сравнивать с однокоренными, то Панфиров стоит в одном ряду с Панфиловым, Панфилкиным, Панфильевым. Все они — от одного имени, но с разными суффиксами, которые указывали на разные ветви рода или местные традиции. Особенность Панфирова — в том, что он сохранил редкую фонетическую форму основы, что делает фамилию не просто отчеством, а маркером живой речи предков.