Фамилия Пангаева — редкий случай, когда географический акцент в основе почти очевиден, но точное значение слова ускользает. Корень «панга-» явно не из славянского словаря. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от названия реки или местности — топонимическая модель, типичная для народов Поволжья и Урала. Здесь работает суффикс -ев, который в русской традиции присоединяли к основам на мягкий согласный или к иноязычным корням, превращая название места в фамилию («чей?» — Пангаева семья).

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с рекой Панга, которая протекает в Кемеровской области (приток Ини). В таком случае Пангаевы — потомки выходцев с берегов этой сибирской реки. В тюркских языках слово «панга» или «пангы» может означать «пена», «накипь» или «белый», что давало бы прозвище по внешности или характеру, но гидроним кажется более надёжной основой: фамилии-топонимы часто возникали у переселенцев, которых записывали по месту прежнего жительства.

Менее вероятна, но допустима связь с марийским или удмуртским словом «панга» — «гриб». Тогда прозвище Панга мог получить грибник или человек с прозвищем по сходству с грибом (например, коренастый). Однако суффикс -ев, а не марийский -ов, указывает на русификацию фамилии, что типично для ассимилированных народов.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пангин, Пангаев — показывает, что основа редкая, почти не встречается за пределами Сибири и Урала. В дореволюционных метрических книгах фамилия Пангаева фиксируется в основном в Томской и Пермской губерниях, что косвенно подтверждает сибирский след. Сословно носители — чаще крестьяне-старожилы, реже — мещане. Фамилия не дворянская, без аристократических корней.

Итак, Пангаева — фамилия-топоним, указывающая на происхождение от названия сибирской реки или, реже, от тюркского прозвища. Она хранит память о географическом перемещении предков и о том, как русская языковая традиция «приручала» иноязычные названия, превращая их в фамильные.