Фамилия Пангаев — редкий пример того, как прозвище, связанное с женским головным убором, закрепилось за целым родом. В основе лежит слово «панга», которым в мордовских говорах называли кокошник. Отсюда и первая версия происхождения: прозвище Панга мог получить либо мастер, делавший такие уборы, либо торговец ими. Работа эта была штучной и дорогой — кокошники шили из бархата, шелка и парчи, расшивали золотой нитью, украшали речным жемчугом, бисером и даже цветной фольгой. Особенно пышные уборы женщина надевала в первый год замужества, до рождения первенца, а потом бережно хранила и передавала дочерям — настолько ценной была вещь. В орнаментах кокошников угадывались языческие мотивы: жемчужные шишки символизировали плодородие, а вышитые птицы напоминали о небесных стихиях и желании благоденствия.

Есть и вторая, менее очевидная трактовка. В некоторых диалектах «панг» означало «корень» или «ствол». Тогда прозвище Панга могло описывать человека крепкого, волевого, даже жесткого — либо указывать на его занятие: плотник, лесоруб, кто имел дело с деревом. Обе версии имеют право на жизнь, но первая, с кокошником, выглядит убедительнее: она опирается на конкретное нарицательное слово с четким значением, тогда как «корень» — скорее общий образ, который редко ложился в основу прозвищ.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Панга добавили суффикс принадлежности -ев, и получилось отчество-фамилия, то есть «сын Панги». Такая схема — самая частая для русских фамилий, но здесь интересно другое: основа не славянская, а мордовская, что указывает на этнические контакты и смешение культур в Поволжье, где русские и мордовские земли соседствовали веками.

В документах фамилия встречается нечасто, но не теряется. Например, в Книге памяти Республики Карелия записан Пангаев Петр Петрович, родившийся в 1898 году в деревне Мяряндукса Петровского района. Это подтверждает, что носители фамилии жили не только в исконных мордовских местах, но и уходили дальше на север. Так что за фамилией Пангаев стоит не один, а как минимум два возможных предка: умелый мастер по головным уборам или человек с крепким, как корень, характером.