Фамилия Панга с первого взгляда ставит в тупик: ни obvious русского корня, ни привычного суффикса. Однако разгадка лежит в диалектной лексике, а точнее — в мордовских заимствованиях, которые проникли в русские говоры Поволжья. Смысл фамилии напрямую зависит от того, какое нарицательное слово легло в её основу, и здесь у исследователей есть две основные версии.

Первая и самая распространённая гипотеза связывает прозвище Панга с нарицательным «панга» — «мордовский кокошник». Речь идёт о старинном головном уборе в виде опахала или округлого щита вокруг головы. Если принять эту версию, прозвище относится к так называемым «профессиональным» именованиям: оно указывает на деятельность основателя фамилии. Предок мог быть торговцем головными уборами или, что вероятнее, мастером по их изготовлению. Это ремесло ценилось чрезвычайно высоко — кокошники не шили в каждом доме, их заказывали у профессионалов. Работа требовала виртуозного навыка: мастерицы использовали дорогие бархатные, шелковые и парчовые ткани, орнаментировали уборы бисером, речным жемчугом и рубленым перламутром, расшивали золотой нитью, украшали позументом и вставками из цветной фольги и стекла. Очелья кокошников оформляли плетеными жемчужными понизями в виде сетки или овальных зубцов.

Стоимость такого изделия была баснословной. Кокошники бережно хранили в семьях и передавали по наследству из поколения в поколение. Особенно богато убранный и нарядный убор женщина надевала в первый год замужества — до рождения первенца. При этом в украшении кокошников прослеживается символика языческого прошлого: жемчужные шишки олицетворяли плодородие, а в мотивах вышивок часто встречался образ птицы — напоминание о небесных стихиях и пожелание благоденствия. Мастер, создававший такие шедевры, был фигурой заметной, и прозвище Панга закрепилось за ним, а затем перешло к потомкам.

Согласно второй гипотезе, менее популярной, но имеющей право на существование, основой для прозвища послужило нарицательное «панг» — «корень, ствол». В этом случае прозвище Панга могло отражать либо особенности характера предка — сильного, волевого, жесткого человека, — либо указывать на род его занятий, например плотника или лесоруба. Такие «корневые» прозвища в русской ономастике не редкость, однако применительно к фамилии Панга эта версия выглядит слабее: слово «панг» в значении «ствол» встречается в говорах реже, чем «панга» как обозначение головного убора, и не имеет такой яркой культурной окраски.

Сам словообразовательный тип фамилии — без суффикса, чистая основа — говорит о том, что прозвище закрепилось в форме, характерной для некоторых регионов России, особенно для территорий с финно-угорским влиянием. В мордовских языках слово «панга» действительно означает «кокошник», и это делает первую версию более убедительной: фамилия, скорее всего, возникла в среде, где русское и мордовское население жило в тесном соседстве, а диалектные слова свободно перетекали из одного языка в другой. Так что если ваши предки носили фамилию Панга, с высокой долей вероятности среди них был искусный ремесленник, чьими руками создавались настоящие произведения ювелирного и швейного искусства.