Фамилия Панитка — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив звучание исходного слова. В её основе лежит не имя, а диалектный глагол или существительное, что сразу выводит её из ряда «стандартных» русских фамилий на -ов и -ин.

Скорее всего, Панитка — это южнорусское или украинское прозвище. В говорах слово «панить» означало «гнуть, клонить, давить». Соответственно, Паниткой могли назвать человека сгорбленного, сутулого, либо того, кто постоянно ходил с опущенной головой — например, задумчивого или угрюмого. Есть и вторая, более бытовая версия: в некоторых областях «паниткой» называли небольшую кадушку или кадку для солений. Тогда прозвище мог получить бондарь или торговец, либо просто хозяин, у которого такая кадка была на особом счету.

Суффикс -к- в фамилии Панитка — не уменьшительный, а скорее прозвищный, характерный для украинской и белорусской ономастики. Именно в этих землях фамилии без патронимических суффиксов (вроде Шинкарь, Стус, Котляр) встречаются часто, и Панитка стоит в том же ряду. В русской традиции такое прозвище, скорее всего, «обросло» бы суффиксом и стало Паниткиным, но в исходной форме фамилия закрепилась именно на юго-западе.

География фамилии подтверждает эту версию. Панитка встречается в основном в Белгородской, Воронежской областях России, а также на востоке Украины — в Сумской и Харьковской областях. Это зона перехода великорусских говоров в украинские, где диалектная лексика особенно богата.

Интересная особенность: фамилия не склоняется по падежам как типичная русская (Панитки, Панитке), а ведёт себя как неизменяемое существительное женского рода, хотя носитель — мужчина. Это тоже указывает на её «незавершённую» фамильную обработку: она так и осталась прозвищем, которое просто стали передавать по наследству.