Фамилия Панкратенковы хранит память о предке, носившем редкое сегодня имя Панкрат. В основе лежит церковное каноническое имя Панкратий, которое прижилось на русской почве в краткой форме Панкрат. С древнегреческого языка это имя переводится как «всевластный» или «всемогущий», что звучало как пожелание силы и влияния для новорождённого.

Интересна сама модель образования. Если большинство русских фамилий строится через суффиксы -ов или -ин (Панкратов, Панкратьев), то здесь мы видим цепочку Панкрат → Панкратенок → Панкратенков. Суффикс -енок в древнерусском языке означал «сын», «потомок» и был широко распространён на севере и в центральных областях России. Первоначально Панкратенком называли сына Панкрата, а уже его дети и внуки закрепили за собой форму Панкратенковы, то есть «из рода Панкратенка». Такая трёхступенчатая модель встречается реже, чем простая патронимическая, и указывает на давность возникновения прозвища.

О точном месте и времени появления фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские семьи на окраинах государства получали их вплоть до конца XIX века. Однако сам факт использования суффикса -енков позволяет предположить, что род происходил не из южных или западных земель, где преобладали формы на -енко и -ович, а скорее из северных или поволжских регионов.

Само имя Панкрат в народной среде нередко переосмысляли. Оно звучало твёрдо и даже сурово, поэтому могло стать основой не только для фамилии, но и для уличного прозвища. Впрочем, в случае Панкратенковых мы имеем дело именно с патронимической фамилией, то есть образованной от личного имени прямого предка, а не от его занятий или черт характера.

Фамилия представляет собой живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и греческое наследие, и чисто русскую словообразовательную логику. Носители этой фамилии могут с уверенностью говорить, что их родословная восходит к человеку, которого нарекли в честь раннехристианского мученика Панкратия, а имя это, в свою очередь, несло в себе пожелание могущества и уважения.