Фамилия Панук на первый взгляд кажется простой, но её происхождение упирается в редкую словообразовательную модель, которая и выдаёт географию носителей. В русском языке фамилии с конечным -ук чаще всего встречаются на западе: в Беларуси и на Украине. Суффикс -ук (или -юк) указывает на «малого» или «сына»: Панук — это «маленький Пан» или «сын Пана». Но здесь есть нюанс: основа «Пан» в славянских языках многозначна.

Самая прямая версия — от нарицательного «пан» (господин, помещик, хозяин). В таком случае фамилия могла быть прозвищем: Пануком называли человека, который держался с достоинством, работал на барина или, напротив, иронично — того, кто «воображал из себя пана». Однако вторая версия не менее правдоподобна: Панук могло быть производным от канонического имени Панкратий (в просторечии Панкрат, Паня). Уменьшительная форма Паня с добавлением суффикса -ук дала бы Панук — «внук Пани». В белорусской и украинской традиции такой способ образования фамилий от крестильных имён был массовым.

Географически фамилия тяготеет к Полесью и западным областям Украины. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков она почти не встречается — это маркер того, что её носители долгое время оставались в крестьянской или мещанской среде Речи Посполитой. Стоит обратить внимание и на альтернативное написание: в некоторых документах фамилию могли фиксировать как Панюк, через «ю», что объясняется местными диалектными особенностями произношения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Панов, Панин, Панченко, — то Панук стоит особняком. Панов и Панин — типично русские, с суффиксами принадлежности, а Панченко — украинский аналог с суффиксом -енко. Панук же сохраняет более архаичную модель, характерную для западных говоров. Спорная гипотеза о тюркском корне (от слова «панук» в значении «хлопок») не находит серьёзной поддержки в ономастике: для тюркских заимствований в фамилиях этого региона нет ни исторических, ни лингвистических оснований. Так что, скорее всего, предки современного носителя фамилии Панук были либо крестьянами из западнорусских земель, получившими прозвище за свой нрав или положение, либо потомками человека по имени Панкратий.