Фамилия Папичева — женская форма фамилии Папичев. В русской традиции такие фамилии образовывались от мужских через суффикс -а, и в документах до XX века женщину могли записать именно так, по отцу или мужу. Сама же основа фамилии, Папич, скорее всего, имеет прозвищное происхождение.

Корень «пап-» в русских говорах многозначен. В южных и западных диалектах «папа» — это не только отец, но и хлеб, каравай, а в некоторых местах — вид гриба или даже деталь ткацкого станка. Суффикс «-ич» в прозвище Папич указывает на принадлежность или характерный признак: Папич — «сын Папы» или «тот, кто похож на Папу (по отцовской линии, по профессии)». Однако более вероятна версия, что прозвище Папич дали человеку, который пёк хлеб, торговал им или просто был известен как «папа» в смысле кормилец.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые распространены повсеместно, фамилии на -ич (Папич, Папичев) чаще встречаются в западных регионах России, в Белоруссии и на Украине. Это наследие древней модели отчества, которая в Великороссии постепенно вытеснялась формой на -ов. Таким образом, предки носителей фамилии Папичева могли быть выходцами из этих земель, и их фамилия фиксирует не столько занятие, сколько родственную связь: Папичев буквально означает «сын Папича».

В словарях фамилия Папичев не отмечена у крупных исследователей вроде Унбегауна или Веселовского, что говорит о её относительной редкости. Она не попала в число массовых дворянских или купеческих фамилий, а бытовала в крестьянской или мещанской среде. Встречаются варианты написания через «о» — Попичев, но это уже другая фамилия, связанная с «попом». Папичев же — более редкий случай, где прозвище образовано от бытового, семейного слова.