Прямой ответ на вопрос, откуда пошла фамилия Папка, лежит в прозвище, а не в канцелярской принадлежности. В основе лежит нарицательное «папа», но смысл у этого прозвища был глубже, чем просто «отец». Чаще всего так закрепляли за человеком его социальную роль: Папкой могли назвать мальчика, которого воспитывал только отец, без матери. В крестьянской среде, где смерть жены оставляла вдовца с детьми, такое прозвище было точным и горьким ярлыком, который прилипал к ребенку на всю жизнь.

Не исключено и другое прочтение: Папкой величали отца большого семейства, единственного кормильца и непререкаемого главу дома. В таком случае прозвище несло оттенок уважения и тяжелой ноши — на одном человеке держалось всё хозяйство. Обе версии сводятся к одному: фамилия подчеркивает не имя, а семейный статус предка, его место в доме.

Модель образования здесь простая, но редкая для русских фамилий. Обычно от слова «папа» образовывали фамилии с суффиксом -ин: Папин, Папкин. Форма Папка — это чистое прозвище без типичного фамильного суффикса, что указывает на её раннее происхождение. Такие бессуффиксные фамилии чаще встречались на юге России и в украинских землях, где прозвища переходили в фамилии напрямую, без переоформления. Поэтому Папка — скорее южнорусская или малороссийская фамилия, нежели северная.

Сравните с однокоренными: Папков, Папин, Папочкин. Все они образованы от того же корня, но по разным моделям. Папков — через притяжательное прилагательное, Папин — напрямую от «папа», а Папочкин — с уменьшительно-ласкательным суффиксом, что смягчает исходное прозвище. Папка стоит особняком — она сохранила первоначальную форму, не тронутую позднейшей унификацией фамилий.

В словарях русских фамилий эта фамилия не получила развернутого толкования, в отличие от Папина или Папкова. Причина проста: она редкая и локальная. Унбегаун и Никонов обходят её стороной, что косвенно подтверждает её региональный, а не общерусский характер. Если вы встретили Папку в документах, скорее всего, предки родом с юга, где прозвища застывали в фамилиях без изменений.

Стоит отбросить версию о связи с польским или немецким словом, означающим «папка» в смысле «папка для бумаг». В русских говорах такое слово закрепилось поздно, в канцелярском обиходе, и не могло стать основой крестьянского прозвища. Народная этимология любит такие совпадения, но историческая логика против неё.

Итог простой: Папка — это фамилия-характеристика. Предок был либо сыном вдовца, либо многодетным отцом, на котором держалась семья. В обоих случаях прозвище говорило о судьбе человека больше, чем его имя.