Фамилия Папышев образована от мирского имени Папыш. В старину так могли назвать ребенка, вкладывая в имя пожелание счастливой и сытой жизни. Слово «папа» имело значение «хлеб, хлебец, хлебушек». Давая младенцу имя Папыш, родители видели в нем «кусочек» себя, свою часть. Подобным образом от мирских имен Ломоть, Кус, Кусок произошли фамилии Ломтев, Кусов, Кусков.

Мирское имя Папыш несло и глубокий символический смысл. В народе верили, что хлебом человека наделяет Бог, и вместе с «долей» — куском хлеба — человек получает свою судьбу и счастье. Поэтому, называя сына Папышем, родители желали ему богатой и благополучной жизни.

Фамилия древняя, родственные именования встречаются в документах с конца XV века. В труде С. Б. Веселовского записаны крестьянин Папыш Кривая Щека из Новгорода (1495 год) и таможенный голова Аким Папышев из Устюга (1623 год). Эти записи подтверждают, что имя бытовало в разных слоях общества — и среди крестьян, и среди служилых людей.

В документах начала XX века фамилия встречается в разных регионах. Упоминаются Папышев Алексей Яковлевич, родившийся в 1895 году в деревне Чернаручье (в некоторых источниках — Черноручье) Новгородской области, и Папышев Василий Иванович, родившийся в 1918 году и проживавший в Омской области в деревне Чинякино. Такая география говорит о том, что фамилия не замыкалась в одном уезде, а распространялась по мере переселений крестьян, в том числе в Сибирь.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Но в отличие от многих других случаев, здесь основа ясна: она не от календарного святца, а от живого народного слова, связанного с хлебом — основой жизни крестьянина.