Фамилия Парнов звучит редко и сразу цепляет взгляд своим коротким корнем. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от полных крестильных имён (Иванов, Петров), Парнов стоит в ряду прозвищных фамилий, где основа — не имя, а слово с яркой внутренней формой. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать словообразовательную цепочку: Парнов < Парной/Парный < пар.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к прозвищу Парной. В русских говорах «парным» могли называть человека, имеющего отношение к пару: либо того, кто работал в бане (банщик, парильщик), либо крестьянина, который занимался паром — обработкой поля под паром, то есть оставлял землю отдыхать. Есть и второй вариант: «парной» иногда говорили о запаренном, распаренном человеке — вспыльчивом, горячем, «с паром изо рта». Прозвище могло закрепиться за кем-то с живым, кипучим нравом. Суффикс -ов в фамилии Парнов — стандартный русский патронимический или посессивный, отвечающий на вопрос «чей?»: сын Парного.

Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с нецерковным именем Парня или Парень. В старину детей называли по порядку рождения или по внешним признакам, и «парень» (в значении «мальчик, юноша») могло стать личным именем. От него образовалась бы форма Парнев, но в говорах, где «е» переходило в «о» под ударением, могло возникнуть и Парнов. Однако эта версия слабее, так как фамилия Парнев существует отдельно и встречается чаще, чем Парнов, что говорит о разной основе.

Географически фамилия Парнов не привязана к какой-то одной области. Она встречается и в центральных регионах России, и в Поволжье, и на Урале. Это указывает на то, что прозвище Парной было диалектным, но достаточно распространённым, чтобы дать начало нескольким независимым родам. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или духовное происхождение, Парнов — типичная крестьянская фамилия, возникшая в среде, где прозвище было главным отличительным знаком человека.

Интересная деталь: фамилия Парнов омонимична фамилии Парнов (с ударением на первый слог), которая может быть топонимической — от названия села Парное. Но если ударение падает на второй слог (Парнóв), то связь с прозвищем Парной становится бесспорной. Таким образом, предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми, которых окружающие запомнили либо по работе в бане или в поле, либо по горячему, неуёмному характеру.