Фамилия Пастуханова отвечает на вопрос «чей будешь?»: она образована от личного именования предка — Пастухан. Это типичная русская «патронимическая» фамилия с суффиксом -ов, который добавлялся к основе, оканчивающейся на твердый согласный. Женская форма Пастуханова — это та же фамилия, принадлежащая женщине, а вот мужская ветвь носит форму Пастуханов.

В основе лежит простое и понятное слово «пастух» — человек, который пас скот. Но форма «Пастухан» — не официальное звание, а народное, разговорное прозвище. В говорах и в бытовой речи суффикс -ан придавал слову оттенок просторечия, иногда фамильярности или даже иронии. Так, например, рядом с нейтральным «пастух» бытовало и «пастухан» — так могли назвать и ловкого подпаска, и нерадивого пастуха, и просто человека, чья работа была связана со скотиной. Прозвище закреплялось за человеком не как должность, а как наиболее употребительное именование в деревне: «пойдем к Пастухану», «это Пастуханов сын».

Со временем это прозвище перешло в фамилию: сына Пастухана стали записывать как Пастуханов, а его дочь или жену — как Пастуханову. Такой способ образования — один из самых массовых в русской ономастике: фамилия просто отвечала на вопрос, из чьего ты рода. Поэтому Пастухановы — это потомки тех, кто когда-то получил прозвище по своей основной работе или по месту в общине. В крестьянской среде, где скотоводство было повседневным занятием, такое прозвище не было редкостью, поэтому фамилия встречается в разных регионах России, но чаще всего — в областях с развитым животноводством: в Поволжье, на юге, в Сибири.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную народную форму: если бы фамилию образовывали от литературного слова «пастух», она звучала бы как Пастухов. Форма Пастуханов — более древняя и диалектная, она цепляет тот пласт языка, где суффиксы были живее и свободнее. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные образования от прозвищ с суффиксом -ан рассматриваются как типичные для северных и центральных говоров, хотя строгой географической привязки у фамилии нет. Что касается известных носителей, то фамилия не принадлежит к числу громких, но это не умаляет её ценности: за ней стоит конкретная история рода, уходящая в деревенский быт, где пастух был фигурой заметной и уважаемой — от него зависело благополучие крестьянского двора.