Фамилия Пасынков напрямую связана с прозвищем Пасынок, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться в двух разных значениях этого слова. Первое и самое распространённое — «неродной сын», то есть ребёнок одного из супругов от предыдущего брака. В этом случае прозвище получал человек, которого воспитывали мачеха или отчим. Такое объяснение лежит на поверхности и кажется самым естественным для средневековой Руси, где повторные браки после смерти супруга были обычным делом, а положение пасынка в новой семье часто было незавидным.

Однако у слова «пасынок» есть и другое, забытое сегодня значение — подпорка, жердь, приставленная к столбу или изгороди для укрепления. В этом смысле Пасынком могли прозвать человека надёжного, который служил опорой для других, поддерживал в трудную минуту. Эта версия менее очевидна, но не менее правдоподобна: прозвища на Руси часто давали по сходству с предметами, и такое сравнение звучало бы скорее как похвала, чем как намёк на сиротскую долю.

Сам словообразовательный тип фамилии прост и прозрачен: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Пасынков — это «сын Пасынка» или «человек из рода Пасынковых». Модель типична для русских фамилий, сформировавшихся из прозвищ в XV–XVII веках.

Документальные подтверждения уводят нас вглубь веков. В исследованиях С. Б. Веселовского, известного историка и ономатолога, упоминаются реальные носители этого прозвища: Пасынков Василий Федорович, живший во второй половине XV века в Ростове, и Пасынков Семен Сергеевич, зафиксированный в 1569 году в Ярославле. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в северо-восточных русских землях и не было редкостью среди служилых людей.

Какая из двух версий происхождения верна для конкретного предка — сказать невозможно. Скорее всего, обе имели место в разных семьях, а фамилия просто закрепилась за теми, кого в округе звали Пасынком по любой из причин. Важно другое: фамилия не несёт негативного оттенка, как может показаться на первый взгляд. В крестьянской среде прозвища часто закреплялись за человеком без злого умысла, просто по внешнему признаку или обстоятельствам жизни.

Интересно, что фамилия Пасынков встречается и в женской форме Пасынкова, что естественно для русского языка. В целом это редкая, но не уникальная фамилия, и её носители могут с равной вероятностью вести род как от приёмного сына, так и от человека, которого сравнивали с крепкой подпоркой.