Фамилия Паценко — типичный пример украинской фамилии, образованной от прозвища с уменьшительным суффиксом. Если коротко: в её основе лежит прозвище Паца, а суффикс -енко указывает на «сына» или «потомка» — то есть Паценко буквально означает «сын Пацы». Такая модель была массовой на Левобережной Украине и в южнорусских землях, где фамилии на -енко стали маркером казацкого и крестьянского происхождения.

Теперь о самом прозвище. Тут есть две версии, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к украинскому слову «паця» — «поросенок». В таком случае прозвище могло закрепиться за нечистоплотным, неопрятным человеком, которого сравнивали с поросенком. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «пацати» — «ударять, бить ладонью; касаться или хватать руками». Тогда Пацей называли несдержанного, вспыльчивого мужчину, который мог ударить или схватить в порыве гнева. Обе гипотезы правдоподобны, но лингвистически вторая выглядит даже убедительнее: глагольная основа «пацати» дала бы прозвище по действию, а не по внешности.

Интересно, что прозвище Паца со временем полностью вытеснило наследственное имя. Это обычная история: в быту, а затем и в документах человека записывали не по крестильному имени, а по тому, как его звали в семье или на селе. Так Паца становился Паценко — и фамилия закреплялась за родом.

В русском языке фамилия Паценко прижилась без изменений, хотя иногда встречается вариант с ударением на первый слог — Паценко, что отражает разное произношение в украинских и русских говорах. Однокоренных фамилий немного, но они есть: Пац, Пацук, Паценков. Все они восходят к той же основе, что лишний раз подтверждает: прозвище было распространено шире, чем кажется.

Точных сведений о том, где именно впервые зафиксирована фамилия Паценко, у нас нет. Но судя по модели образования, её носители происходят с территории современной Украины, скорее всего — из центральных или восточных областей. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии встречались в основном среди казаков и крестьян, а не дворянства.